Cortisol alto: sintomas, o que o aumenta e quais exames pedir

Se você pesquisou «cortisol alto sintomas», é provável que esteja cansado, que tenha ganhado peso sem uma explicação clara ou que tenha lido que o estresse «dispara o cortisol». Na internet as duas ideias se misturam, e vale separá-las desde o começo. O estresse do dia a dia aumenta o cortisol enquanto dura, e isso faz parte da resposta normal do corpo;^[4][10] o cortisol que se mantém alto por muito tempo se chama síndrome de Cushing e é pouco frequente.^[3] Aqui vai o que é o cortisol, por que o seu horário faz um único exame da manhã dizer pouco, o que o aumenta e em que direção, quais exames o médico usa e o que você pode medir em casa enquanto isso.

Estresse e cortisol alto não são a mesma coisa

O cortisol é um hormônio produzido pelas glândulas suprarrenais, que ficam em cima dos rins,^[4] e uma de suas funções é ajudar o corpo a responder ao estresse.^[3] Diante de um desafio ou de uma exigência, o corpo libera hormônios que deixam o cérebro mais alerta, tensionam os músculos e aceleram o pulso.^[10] O estresse agudo é o de curta duração, que passa logo; o crônico é o que dura semanas ou meses, como um problema de dinheiro ou de trabalho.^[10] Nos dois casos o cortisol participa, e que ele suba nessas situações não é uma doença.

A síndrome de Cushing é outra coisa: o corpo tem cortisol demais durante um período longo.^[3] Quando a causa está dentro do corpo, por exemplo um tumor da hipófise ou de uma suprarrenal, que costuma ser benigno,^[8] estima-se que afete cerca de 40 a 70 pessoas por milhão; é mais frequente entre os 30 e os 50 anos e afeta cerca de três vezes mais mulheres do que homens.^[3] Mas a causa mais comum de todas não é um tumor: é o uso prolongado e em doses altas de corticoides, remédios parecidos com o cortisol.^[3][7]

Entre um mês ruim e a síndrome de Cushing existe uma zona intermediária. O consumo excessivo de álcool, a depressão ou a ansiedade, a obesidade e o diabetes mal controlado podem manter o cortisol alto sem produzir os efeitos de longo prazo da síndrome; os médicos chamam isso de pseudo-Cushing.^[3] A diretriz da Endocrine Society lista essas condições junto com a gravidez, o estresse físico de uma internação, uma cirurgia ou a dor, a desnutrição e o exercício intenso sustentado.^[1] O consenso de 2021 acrescenta a síndrome dos ovários policísticos e explica que, ao cuidar da condição de base, como a depressão, o eixo hormonal costuma voltar ao normal.^[2]

O cortisol tem horário

Em uma pessoa que dorme à noite, o cortisol começa a subir entre as 3 e as 4 da madrugada, chega ao ponto mais alto entre as 7 e as 9 da manhã e cai para níveis muito baixos perto da meia-noite, se a pessoa está tranquila e dormindo.^[1] Por isso, quando o médico quer ver o ritmo no sangue, muitas vezes pede duas coletas no mesmo dia: uma de manhã, quando o nível é mais alto, e outra por volta das 4 da tarde, quando é bem mais baixo.^[4]

O horário explica quase tudo o que vem a seguir. Na síndrome de Cushing, a alteração mais constante é a perda do ponto baixo da noite: o cortisol não cai como deveria.^[1] Por isso um resultado da manhã, colhido no pico, diz pouco, e a diretriz não recomenda um cortisol no sangue ao acaso para procurar a síndrome.^[1] O estresse crônico deforma a curva de outro jeito: o ponto baixo da noite sobe, o pico da manhã cai e o ritmo fica achatado.^[9]

Cortisol alto: sintomas que o médico leva em conta

Os sintomas do excesso sustentado de cortisol são característicos quando aparecem juntos: ganho de peso, rosto redondo, gordura na base do pescoço e entre os ombros, braços e pernas finos, hematomas fáceis, estrias largas arroxeadas, músculos fracos, pressão e glicose altas, perda óssea e mudanças de humor.^[3] O serviço de saúde britânico acrescenta rosto vermelho, menstruação irregular, excesso de pelos e libido baixa,^[8] e o MedlinePlus, pele fina, infecções frequentes, cansaço e mais sede.^[7]

O problema prático é que muitos desses sintomas são comuns por outras razões: ganhar peso, estar cansado, ter a pressão ou a glicose altas. Por isso a diretriz da Endocrine Society separa os traços que melhor distinguem a síndrome do que é frequente na população geral:^[1]

• Hematomas com facilidade, sem batidas que os expliquem.^[1]
• Rosto vermelho e cheio (o que os médicos chamam de pletora facial).^[1]
• Fraqueza nos músculos próximos ao tronco: coxas e ombros, a que se nota ao subir escadas ou se levantar de uma cadeira.^[1]
• Estrias de cor vermelho-arroxeada e com mais de 1 cm de largura.^[1]
• Em crianças, ganho de peso com crescimento mais lento.^[1]

A diretriz recomenda investigar o cortisol em quatro situações: traços estranhos para a idade, como osteoporose ou pressão alta em uma pessoa jovem; vários traços que vão aumentando; crianças cujo crescimento desacelera enquanto ganham peso; e um nódulo suprarrenal encontrado por acaso em uma tomografia.^[1] O consenso de 2021 é honesto sobre o limite: não há um exame preferido nem um acordo sobre quando investigar, e o julgamento clínico do médico pesa muito.^[2]

Se o que trouxe você até aqui é o cansaço, veja também quais exames pedir quando você está cansado o tempo todo; se é o peso que não baixa, este texto sobre o peso organiza as medições que vêm antes.

O que mede cada exame de cortisol

Quando o médico suspeita de excesso de cortisol, a diretriz da Endocrine Society recomenda começar com um de três exames: cortisol livre na urina de 24 horas, cortisol na saliva no fim da noite ou um teste de supressão noturno.^[1] O consenso de 2021 deixa a escolha ao que estiver disponível em cada lugar,^[2] e na prática se costumam usar dois exames diferentes para confirmar.^[3] A tabela resume o que cada um mostra; as doses, os horários exatos e o preparo são indicados pelo médico ou pelo laboratório.

Para qualquer um deles convém chegar descansado, porque o estresse e o exercício aumentam o cortisol; para a saliva, não comer, beber nem escovar os dentes nos 30 minutos anteriores; e avisar sobre todos os remédios, inclusive cremes para a pele, sem suspender nenhum por conta própria.^[4] Para sangue e urina, o laboratório pode pedir que você evite exercício vigoroso na véspera.^[5][6]

O que significa um cortisol de 18, 25 ou 30 de manhã?

Um cortisol de 18 µg/dL em uma amostra das 8 da manhã está dentro da faixa habitual de 5 a 25 µg/dL; 25 está no limite superior e 30 fica acima, mas nenhum dos três, sozinho, diz se há síndrome de Cushing.^[5][1] Nesse horário o cortisol está no pico, o estresse e uma doença aguda o elevam,^[5] os estrogênios o aumentam no sangue,^[1] e as faixas mudam um pouco entre laboratórios.^[5] É um bom exemplo de por que a faixa de referência do laboratório não é a sua norma pessoal.

A tabela organiza os cortes que as fontes deste texto dão. Os dos exames de saliva, urina e supressão são critérios que o médico aplica dentro de um processo que inclui os seus sintomas e os seus remédios: não servem para ser interpretados em casa.

O que aumenta o cortisol e em que direção

O que aumenta o cortisol sem doença da glândula está em duas listas: a de condições com cortisol alto sem síndrome da diretriz^[1] e a de fatores que alteram o resultado do MedlinePlus.^[4] Importa também como o aumentam, porque cada fator afeta um exame diferente:

Corticoides em qualquer forma

Os corticoides são usados para asma, artrite, lúpus ou depois de um transplante,^[3] e são a causa mais frequente de excesso de cortisol.^[7] A diretriz pede ao médico uma história completa do seu uso por qualquer via, oral, retal, inalada, na pele ou injetada, e avisa que os cremes, alguns produtos fitoterápicos e as infiltrações em articulações ou nervos são esquecidos com facilidade.^[1] A direção surpreende: como o corpo freia a própria produção, o cortisol na urina pode sair baixo.^[6] E parar um corticoide de repente pode ser perigoso: qualquer ajuste é feito pelo médico.^[7]

Anticoncepcionais orais, gravidez e a proteína que transporta o cortisol

No sangue, o cortisol viaja em parte ligado a uma proteína transportadora. Os estrogênios, incluindo os dos anticoncepcionais orais, aumentam essa proteína, e o cortisol no sangue sai falsamente alto: cerca de metade das mulheres que tomam a pílula têm um falso positivo no teste de supressão.^[1] A urina não se altera por isso,^[1] e o consenso considera esse teste pouco confiável com estrogênios orais.^[2] Se for preciso repeti-lo, a diretriz propõe retirar os estrogênios semanas antes quando possível,^[1] sempre por decisão médica. A gravidez também eleva o cortisol;^[1] quais outros resultados mudam com o ciclo está em ciclo menstrual e resultados de laboratório.

Sono, turnos e viagens

Dormir pouco se associa a mais atividade do eixo do estresse à tarde e à noite, e a insônia crônica, a cortisol alto vespertino; um eixo ativado, por sua vez, dificulta o sono.^[9] Em turnos noturnos ou com viagens frequentes entre fusos horários a curva poderia se deslocar, embora os autores apresentem isso como hipótese.^[9] Por isso o consenso desaconselha a saliva no fim da noite em quem trabalha à noite e sugere colhê-la no horário habitual de dormir.^[2] Depois de uma viagem longa, uma gripe ou uma semana difícil, quantos dias o corpo leva para se recuperar explica como medir a volta.

O que medir em casa durante duas semanas

O cortisol não se mede em casa por conta própria: até a amostra de saliva, colhida em casa, é indicada pelo médico.^[4] O que você pode medir é o contexto que o excesso de cortisol afeta, como a pressão e a glicose,^[3] e o que mais o move sem doença, como o sono e o estresse.^[9] Duas semanas bastam para ver um padrão:

1. Sono: hora de deitar e de levantar, quantas vezes você acordou e como amanheceu. Se usa relógio, acrescente as horas de sono, o pulso em repouso e a variabilidade da frequência cardíaca (VFC), que explicamos nesse texto.
2. Estresse de 0 a 10 toda noite, com uma linha sobre o que o causou. O estresse que dura semanas não é o mesmo que uma semana ruim,^[10] e o diário mostra a diferença.
3. Álcool, cafeína e exercício intenso, com data e quantidade aproximada: o exercício e o consumo excessivo de álcool estão entre o que move o cortisol.^[4][3]
4. Peso e cintura uma vez por semana, em jejum, no mesmo horário. A gordura que se concentra no abdômen, no rosto, na nuca e na parte alta das costas é um dos traços descritos no excesso de cortisol.^[3][8]
5. Pressão em casa por sete dias, manhã e noite, com a técnica do nosso guia de pressão arterial. A pressão alta é um dos efeitos do excesso de cortisol.^[3]
6. Glicose em jejum em três manhãs, se você tiver glicosímetro; em glicose alta em jejum está como lê-la, e se você sente sono depois de comer, anote também.
7. Remédios: tudo o que você usa, incluindo corticoides em creme, inalador, colírio ou infiltração e anticoncepcionais, com data de início.^[1][6]

Os exames de cortisol são repetidos quando o médico indica. Na urina de 24 horas ou na saliva no fim da noite é normal que ele peça duas ou três amostras, porque o cortisol varia de um dia para o outro,^[2] e a urina às vezes é repetida ao longo de semanas ou meses.^[6]

Sinais de alerta

Quase tudo neste texto se organiza com calma em duas semanas. O que pede ação sem esperar o registro é isto:

• Pensamentos de se machucar ou de suicídio, seus ou de alguém próximo: ligue para o 911 ou para o número local de emergência, ou vá ao pronto-socorro. Não deixe para depois.^[10]
• Sintomas de pânico como tontura, respiração rápida ou coração acelerado, medos que você não consegue controlar ou estresse que impede você de trabalhar ou funcionar: procure ajuda profissional logo.^[10]
• Se você usa um corticoide, não o suspenda de repente mesmo que suspeite que ele está afetando você: parar de uma vez pode ser perigoso. Ligue para o seu médico para ajustá-lo.^[7][4]
• Vários dos traços que melhor distinguem a síndrome, como hematomas fáceis, estrias largas arroxeadas, rosto redondo e vermelho ou fraqueza nas coxas e nos ombros, que aparecem juntos e vão aumentando: consulte nas próximas semanas, não no próximo check-up.^[1][8]
• Mudanças que não combinam com a sua idade, como um osso quebrado com uma batida leve ou pressão alta em uma pessoa jovem: é uma das situações em que a diretriz recomenda investigar.^[1] Se a sua pressão em casa sair muito alta, os passos de urgência estão no nosso guia de pressão.

O que levar ao médico

Se você chega só com a sensação de cansaço, a consulta se decide com pouca informação. Isto muda o quadro:

1. A lista completa de remédios, incluindo corticoides em qualquer forma (comprimidos, injeções, infiltrações, inaladores, cremes, colírios), anticoncepcionais ou outros estrogênios e produtos fitoterápicos.^[1]
2. Quando começaram as mudanças de peso, pele, força, humor ou menstruação, e se vão aumentando.^[1][8]
3. O diário de duas semanas: sono, estresse, álcool, cafeína e exercício, e se você trabalha à noite ou em turnos.^[2][9]
4. Pressão de sete dias, peso, cintura e glicose, com datas.^[3]
5. Resultados anteriores: qualquer cortisol que você já tenha medido, com o horário da coleta, e seus últimos exames de glicose, HbA1c e lipídios.^[5][7]
6. Antecedentes: gravidez atual, depressão ou ansiedade, fraturas, pressão alta que começou cedo.^[1]

Com isso o seu médico decide se é preciso investigar o cortisol e com qual exame começar.^[2] Como transformar essas observações em uma pergunta concreta explicamos em o que são hipóteses de saúde.