Cansancio: causas y qué estudios pedir

Hay un cansancio que se explica solo: una semana de cierre en el trabajo, una gripa, un bebé que no duerme. Y hay otro que no: cansancio todo el tiempo, desde hace meses, duermes lo que puedes, te hiciste un análisis de sangre y «todo salió bien». Este texto es para el segundo.

La mala noticia es que el cansancio es el síntoma más inespecífico que existe: aparece en casi cualquier cosa, desde dormir poco hasta una tiroides lenta. La buena es que un número pequeño de estudios y un registro de dos semanas suelen ordenar el problema lo suficiente para que la consulta con tu médico sea corta y útil.

Por qué el cansancio casi nunca tiene una sola causa

Cuando una persona llega a consulta por cansancio de más de un mes, las guías clínicas de atención primaria del Reino Unido (NICE) recomiendan un primer bloque bastante estable: biometría hemática, marcadores de inflamación, riñón, hígado, función tiroidea y glucosa o HbA1c, con ferritina cuando se sospecha falta de hierro.^[1] No porque el médico sospeche todas esas cosas a la vez, sino porque el cansancio no permite elegir: la misma sensación la producen causas muy distintas.

A eso se suman las causas que no salen en ninguna sangre: dormir menos de siete horas de forma crónica, un estrés sostenido, un estado de ánimo bajo, medicamentos que dan sueño, una infección de la que el cuerpo todavía se está recuperando. En la práctica, lo habitual es que haya dos o tres factores sumados, y que corregir uno solo no baste.

Primero, lo que no es un estudio: sueño, horario y recuperación

Antes de pedir nada, vale la pena contestar una pregunta honesta: ¿cuántas horas duermes de verdad? El consenso de las sociedades de medicina del sueño es que un adulto necesita siete horas o más de forma regular; por debajo de seis, el cansancio diurno, la dificultad para concentrarse y el bajo ánimo son la respuesta esperada del cuerpo, no un misterio.^[4]

Si usas reloj o pulsera, ya tienes datos que valen oro para esta pregunta: horas de sueño por noche, pulso en reposo y cómo cambian después de un esfuerzo. Un pulso en reposo que sube varios latidos y tarda días en volver a lo tuyo, después de un entrenamiento fuerte o de un resfriado, es una señal de que el cuerpo sigue recuperándose aunque tú ya quieras estar al cien.

• Horas de sueño reales durante dos semanas, no las que crees dormir.
• Pulso en reposo cada mañana: lo que importa es tu tendencia, no el número de una tabla.
• Cuántos días tardas en volver a tu normal después de algo que te saca de la rutina.
• Cafeína y alcohol: cuánto y a qué hora. Los dos fragmentan el sueño aunque no te despierten.

Los estudios que suelen revisarse primero

Este es el bloque que la mayoría de los médicos piden como punto de partida cuando el cansancio dura más de un mes y no hay una causa evidente.^[1] No sustituye el criterio de tu médico, que ajustará la lista a tu historia; sirve para que sepas qué está mirando cada estudio.

Hierro y ferritina: la parte que la biometría no ve

La hemoglobina es lo último que baja cuando falta hierro. Antes se vacían las reservas, y eso lo mide la ferritina. La Organización Mundial de la Salud fija el punto de corte de reservas agotadas en un adulto sano en 15 µg/L, y recuerda que la ferritina sube con la inflamación, así que un valor «normal» durante una infección puede esconder un déficit.^[2] En la práctica clínica muchos médicos consideran sugerente de déficit cualquier valor por debajo de 30 µg/L.^[7] Por eso conviene pedir ferritina junto con la biometría y no después, y por eso una persona con reglas abundantes puede estar cansada con una hemoglobina impecable.

En la práctica, los síntomas que más veces acompañan a la ferritina baja son cansancio con poco esfuerzo, falta de aire al subir escaleras, mareo al levantarse rápido, uñas frágiles y caída de cabello.^[7] Si te reconoces, el registro útil es sencillo: intensidad y duración de tus últimas reglas si menstrúas, y cuánto esfuerzo te cuesta lo que antes no te costaba.

Tiroides: TSH responde la primera pregunta

Una tiroides que trabaja despacio produce un cansancio muy característico: parejo, de meses, que no mejora durmiendo más. Suele venir acompañado de frío cuando los demás no lo tienen, piel seca, estreñimiento, peso que sube sin cambiar hábitos y ánimo bajo.^[3] Los dos estudios de entrada son la TSH y la T4 libre;^[3] la TSH suele pedirse primero y, si sale alterada, tu médico decidirá si añade T4 libre y anticuerpos. Pedir «perfil tiroideo completo» de entrada no suele aportar más que una TSH bien interpretada.

Glucosa e insulina: el cansancio después de comer

Si el bajón llega siempre después de las comidas, con sueño a media tarde y antojo de dulce, la pregunta es cómo maneja tu cuerpo el azúcar. Dos estudios muy comunes lo describen: la glucosa en ayunas y la HbA1c, que resume el promedio de los últimos dos o tres meses. Los criterios de la Asociación Americana de Diabetes sitúan la zona intermedia en glucosa en ayunas de 100 a 125 mg/dL o HbA1c de 5.7 a 6.4 %; por encima de 126 mg/dL o 6.5 % en dos ocasiones hablan ya de diabetes.^[6] Una persona puede estar años en la zona intermedia sintiéndose cansada y sin que nadie se lo explique, porque cada valor por separado «todavía está bien».

Vitamina B12 y vitamina D

La B12 entra en la lista cuando hay hormigueos, cambios de memoria o de ánimo, dieta con poca carne, uso prolongado de medicamentos para la acidez o metformina, o cirugías del estómago.^[5] La vitamina D se pide con frecuencia por cansancio; la evidencia de que suplementarla quite el cansancio en personas sin déficit es débil, así que su valor está en descartar un déficit claro, no en explicar cualquier agotamiento.

Cuándo el cansancio no admite esperar

Todo lo anterior es para un cansancio molesto pero estable. Hay señales que cambian la prioridad y piden consulta pronta: pérdida de peso sin buscarla, fiebre que va y viene, sudores nocturnos, falta de aire en reposo o al hablar, dolor en el pecho, sangrado, ganglios que crecen, o un cansancio que empeora semana a semana. Ninguna de ellas se resuelve con un registro ni con un estudio pedido por tu cuenta.

Cómo registrar el cansancio para que la consulta sirva

«Estoy cansado» es una frase que un médico escucha veinte veces al día y que no le dice casi nada. «Llevo seis semanas con un cansancio de 7 sobre 10 que empeora después de comer, duermo 6 horas y tardo cuatro días en recuperarme de un entrenamiento» es otra cosa: ya trae la mitad del trabajo hecho.

1. Cada noche, una cifra del 0 al 10 para el cansancio del día. Dos semanas bastan para ver un patrón.
2. Horas de sueño, del reloj o anotadas. Y la hora a la que te acuestas de verdad.
3. Cómo te sientes una hora después de comer: igual, peor, con sueño. Una palabra alcanza.
4. Momentos del día en que el cansancio es peor y qué pasó antes.
5. Si menstrúas, el día del ciclo y la intensidad de la regla.
6. Medicamentos y suplementos que tomas, incluidos los que no consideras medicamento.

Con ese registro y el bloque básico de estudios, la primera consulta suele dejar una hipótesis de trabajo en lugar de un «vamos a ver». Y si todo sale normal, el registro sigue sirviendo: es lo que permite comparar dentro de tres meses si algo cambió.