Hormigueo en manos y pies: causas, qué estudios pedir y cuándo no esperar

Se te duermen las manos de noche, o sientes los pies como con hormigas al final del día, y no sabes si es la postura, la glucosa o «los nervios». El hormigueo en manos y pies es uno de los motivos de consulta más comunes, y también uno de los que peor se resuelven con un análisis de sangre pedido al azar: el síntoma tiene decenas de causas, y la mayoría no se distingue en un resultado aislado. Lo que sí las distingue es el patrón: dónde hormiguea, cuándo, y qué lo acompaña. Este texto explica cómo leer ese patrón, qué estudios suelen considerarse cuando encaja con una causa medible y qué señales no admiten espera.

Primero lo urgente. Si el hormigueo llegó de golpe y viene con debilidad de un lado del cuerpo, la cara caída, dificultad para hablar o para ver, si empezó después de un golpe en la cabeza, el cuello o la espalda, si va con pérdida de control de la orina o del intestino, o si viene con dolor en el pecho, no sigas leyendo: llama a urgencias ahora.^[9][7]

El patrón dice más que el nombre del síntoma

Los médicos llaman neuropatía periférica al daño de los nervios que van del cerebro y la médula al resto del cuerpo; hay más de 100 tipos descritos, y entre sus causas están la diabetes, la falta de vitamina B12, el alcohol, algunos medicamentos, la presión sostenida sobre un nervio y las enfermedades del riñón o del hígado.^[1] Pero no todo hormigueo es neuropatía: la misma postura mucho rato, una hernia de disco, una alteración del calcio, el potasio o el sodio, la tiroides baja o una respiración acelerada por ansiedad producen la misma sensación.^[7][8]

Por eso la primera pregunta útil no es «qué estudio me hago», sino «qué forma tiene mi hormigueo». Tres ejes bastan para empezar:

• Dónde. Una sola mano, sobre todo pulgar, índice y medio, habla de un nervio apretado en la muñeca.^[6] Los dos pies a la vez, con la misma intensidad, hablan de un problema general del cuerpo: la mayoría de las neuropatías empiezan en las terminaciones más lejanas del cerebro, que son las de los pies.^[1]
• Cuándo. De noche o al despertar, con alivio al sacudir la mano, apunta a la muñeca.^[6] Después de estar sentado o en una postura, y desaparece al moverte, apunta a presión y postura.^[7] En momentos de ansiedad o de respiración rápida, apunta a la respiración.^[8]
• Con qué. Los calambres orientan a agua y electrolitos.^[5][7] El entumecimiento que avanza, el ardor en los pies o la pérdida de equilibrio orientan a glucosa o a vitamina B12.^[2][3] La debilidad, o que se te caigan las cosas, pide valoración médica sin esperar a completar el registro.^[7]

Las causas que sí se pueden medir

Los dos pies, simétrico: glucosa

La diabetes es la causa más frecuente de neuropatía periférica en Estados Unidos, y cerca de dos tercios de las personas con diabetes tienen algún grado de daño en los nervios.^[1] Hasta la mitad tiene neuropatía periférica: afecta sobre todo pies y piernas, a veces manos y brazos, suele ser en los dos lados y empeora de noche, con hormigueo «como alfileres», ardor, entumecimiento o pérdida de equilibrio.^[2] El dato que más sorprende: el hormigueo puede ser el primer aviso de una glucosa alta que nadie había medido. Mantener la glucosa, la presión y el colesterol cerca de las metas ayuda a que el daño no avance, y por eso llegar pronto importa.^[2]

Si tienes glucómetro, anotar la glucosa en ayunas y después de comer durante dos semanas convierte una sospecha en un dato. Los estudios que suelen considerarse con este patrón son la glucosa en ayunas y la HbA1c; la lista la decide tu médico, que además querrá revisarte los pies.^[2]

Dedos de una mano, de noche: la muñeca

El nervio mediano pasa por un túnel estrecho en la muñeca y da sensibilidad al pulgar, al índice, al medio y a la mitad del anular.^[6] Cuando el túnel se estrecha, el hormigueo y el entumecimiento se concentran en esos dedos, despiertan de noche (muchas personas duermen con las muñecas dobladas), aparecen de día al sostener el teléfono o un libro con la muñeca flexionada, y suelen aliviarse al sacudir la mano.^[6] Los movimientos repetidos de mano y muñeca durante periodos largos, el embarazo, la diabetes, la artritis reumatoide y los desequilibrios de la tiroides se asocian a este cuadro.^[6]

Aquí la sangre ayuda poco de entrada. Lo que sirve es el registro: en qué dedos, a qué hora, qué hacías antes y cuánto tarda en pasar. Con ese registro, el médico decide si pide un estudio de conducción nerviosa, que mide cómo viaja la señal por el nervio.^[6]

Poca carne, metformina, antiácidos: vitamina B12

La vitamina B12 solo está de forma natural en alimentos de origen animal, y su falta produce cansancio, anemia y cambios neurológicos como entumecimiento y hormigueo en manos y pies; estos síntomas neurológicos pueden aparecer sin anemia, es decir, con una biometría hemática normal.^[3] El cuerpo guarda reservas para años, así que la deficiencia se instala despacio y el hormigueo llega tarde.^[3]

Los contextos que la favorecen son concretos: dietas vegetarianas o veganas sin suplemento, cirugías del estómago o de reducción de peso, edad mayor, y dos grupos de medicinas muy comunes: los inhibidores de ácido (omeprazol y similares, y los antagonistas H2), que frenan la liberación de la B12 de los alimentos, y la metformina, que reduce su absorción.^[3] La agencia reguladora británica estima que la deficiencia de B12 puede afectar hasta a 1 de cada 10 personas que toman metformina, con más riesgo a mayor dosis y más años de uso, y pide medir la B12 cuando hay hormigueo nuevo.^[4]

Si te reconoces en este párrafo, el estudio que suele considerarse es la vitamina B12 en sangre, junto con la biometría hemática; cuando el valor queda en zona intermedia, el ácido metilmalónico es el marcador más sensible para confirmar la deficiencia, y el folato suele revisarse a la vez.^[3] Si además arrastras cansancio, el artículo sobre cansancio todo el tiempo completa el cuadro.

Hormigueo y calambres: agua, magnesio, potasio, calcio

Cuando el hormigueo viene con calambres, sobre todo en pantorrillas y pies, y aparece tras sudar mucho, beber poco o días de diarrea, el contexto son los electrolitos. Un magnesio bajo produce, en fases avanzadas, entumecimiento, hormigueo, contracciones y calambres musculares; las personas con enfermedades digestivas, diabetes tipo 2 o consumo alto de alcohol, y los adultos mayores, tienen más riesgo, y el omeprazol tomado más de un año y los diuréticos también lo bajan.^[5] Los niveles anormales de calcio, potasio o sodio producen la misma sensación.^[7]

Un detalle que vale la pena saber: el magnesio en sangre no refleja bien el magnesio total del cuerpo, porque la mayor parte está dentro de las células y en el hueso.^[5] Por eso un valor «normal» con calambres repetidos no cierra el tema, y el registro de agua, sudor y calambres pesa tanto como el resultado.

Brazos y boca durante la ansiedad: la respiración

Respirar rápido y profundo baja el dióxido de carbono en la sangre, y eso produce mareo, sensación de no poder pensar bien, palpitaciones o dolor en el pecho, espasmos en manos y pies, y entumecimiento y hormigueo en los brazos y alrededor de la boca.^[8] La pista es el patrón: aparece en episodios, con ansiedad o estrés, y se va cuando la respiración se calma. Ojo: la respiración acelerada también puede venir de una infección, un sangrado o un problema de pulmón o de corazón, así que el médico debe conocer los episodios.^[8] Si además hay dolor de cabeza frecuente, el artículo sobre dolor de cabeza explica qué registrar.

Qué estudios se suelen considerar

Ante un hormigueo sin causa evidente, el médico puede pedir estudios de sangre: biometría hemática, glucosa, electrolitos, función del hígado y de la tiroides, vitaminas (sobre todo B12); y si hace falta, un estudio de conducción nerviosa o una imagen de la columna.^[7] Nadie necesita todos: el patrón decide cuáles.

Y el matiz que más confusión genera: un valor dentro del rango no siempre descarta. El corte de laboratorio para la B12 varía (muchos usan 200 o 250 pg/mL), y los expertos sugieren confirmar con ácido metilmalónico cuando el valor queda entre 150 y 399 pg/mL.^[3] El magnesio en sangre no refleja el total del cuerpo.^[5] Por eso, si el patrón sigue ahí, pesa la tendencia: dos o tres valores en el tiempo dicen más que uno, y sobre esa tendencia y tu registro decide tu médico.

Señales de alarma: cuándo no se espera

La mayoría de los hormigueos admiten dos semanas de registro. Estos no:

• Entumecimiento o debilidad súbitos en la cara, un brazo o una pierna, sobre todo de un solo lado, con o sin la cara caída: son señales de un posible evento cerebral y piden llamar a urgencias de inmediato.^[9]
• Dificultad repentina para hablar o entender, para ver con uno o los dos ojos, o para caminar, mareo o confusión súbita.^[9]
• Hormigueo que empieza justo después de un golpe en la cabeza, el cuello o la espalda.^[7]
• Pérdida de control de la orina o del intestino junto con el hormigueo.^[7]
• Debilidad que avanza rápido, no poder mover una parte del cuerpo, o desmayo.^[7]
• Hormigueo con dolor en el pecho o con el corazón acelerado que no cede al calmarse.^[8]

Y sin ser urgencia, conviene consultar pronto si el hormigueo no tiene causa evidente, va con dolor de cuello, antebrazo o dedos, con erupción en la piel, mareo o espasmos musculares, o si los síntomas en las piernas empeoran al caminar.^[7]

Cómo registrar el hormigueo durante dos a cuatro semanas

El registro no necesita ser largo: necesita ser el mismo cada día. Dos a cuatro semanas suelen bastar para que el patrón se vea.

1. Dónde: una mano, las dos, los dedos exactos, los dos pies, si sube hacia las piernas.
2. Cuándo: hora, si fue de noche, al despertar, tras estar sentado, durante un episodio de ansiedad.
3. Qué pasó antes: postura, horas de teclado o teléfono, ejercicio, sudor, cuánta agua, alcohol.
4. Acompañantes: calambres (dónde), entumecimiento, ardor, debilidad, mareo, palpitaciones.
5. Cuánto duró y qué lo alivió: sacudir la mano, cambiar de postura, respirar despacio.
6. Glucosa en casa si tienes glucómetro: en ayunas y después de comer, con la hora.
7. Medicinas y dieta: metformina, omeprazol o similares, diuréticos, suplementos; cuánta carne, huevo o lácteos a la semana.

Con esto, la consulta deja de empezar en «se me duermen las manos» y empieza en «pulgar, índice y medio de la mano derecha, de noche, tres o cuatro veces por semana desde hace dos meses, se alivia al sacudirla». Esa frase ya orienta los estudios.