Dolor de cabeza frecuente: causas, qué medir en casa y cuándo preocuparse

Dolor de cabeza dos, tres veces por semana. Te hiciste un análisis de sangre y salió normal, te midieron la presión en la farmacia y estaba bien, y la conclusión fue «estrés». Puede que sea cierto, pero «estrés» no es un plan. Este texto explica por qué la sangre rara vez responde esta pregunta, qué sí se puede medir y cómo llegar a la consulta con algo mejor que un «me duele seguido».

Antes de seguir, lo importante: hay dolores de cabeza que no admiten lectura tranquila. Si el tuyo fue súbito y el más fuerte de tu vida, viene con fiebre y rigidez de cuello, con debilidad, dificultad para hablar o confusión, o empezó después de un golpe, cierra esta página y busca atención médica ahora.

Casi todos los dolores de cabeza frecuentes son «primarios»

La clasificación internacional de cefaleas distingue dolores de cabeza primarios, que son el problema en sí mismo (cefalea tensional, migraña, cefalea en racimos), y secundarios, que son el síntoma de otra cosa.^[1] Los primarios son, con mucho, los más frecuentes: la cefalea tensional episódica la reporta más del 70 % de algunas poblaciones, y los trastornos de cefalea en conjunto afectan a cerca del 40 % de las personas en el mundo.^[2]

Esto explica la frustración habitual: te hacen estudios, salen normales, y nadie te dice qué tienes. En un dolor primario no hay nada que buscar en la sangre, porque la causa no está ahí. Lo que sí hay es un patrón, y el patrón se descubre registrando, no analizando.

Los dos números que cambian la consulta

Si solo vas a anotar dos cosas durante un mes, que sean estas: cuántos días te dolió la cabeza y cuántos días tomaste un analgésico. La clasificación internacional define la cefalea por abuso de medicación como dolor en 15 o más días al mes, en una persona con un dolor de cabeza previo, que durante más de tres meses toma analgésicos con regularidad: 15 o más días al mes para analgésicos simples, 10 o más para triptanes, ergóticos, opioides o combinaciones.^[3] Es decir: el remedio puede ser lo que mantiene el dolor, y es una de las causas de dolor crónico más frecuentes y más tratables. Afecta hasta al 5 % de algunas poblaciones, más a mujeres que a hombres.^[2]

Los disparadores que sí se miden en casa

Varios disparadores de dolor de cabeza tienen criterios publicados con números concretos. No hace falta adivinar: se registran durante unas semanas y se comprueba si coinciden con los episodios.

Sueño y estrés

El dolor opresivo, a los dos lados, «como una banda», que empeora al final del día o en semanas de poco descanso, es la descripción clásica de la cefalea tensional.^[1] El registro útil son las horas de sueño reales y el pulso en reposo cada mañana: una semana de sueño corto y pulso en reposo por encima de lo tuyo suele preceder a la racha de dolor. Si usas reloj, ya tienes esos datos.

Cafeína

La cafeína alivia algunos dolores de cabeza y causa otros. El criterio de cefalea por retirada de cafeína es claro: consumo de más de 200 mg al día durante más de dos semanas (unas dos tazas de café de filtro), y un dolor que aparece dentro de las 24 horas siguientes a la última dosis, se alivia con 100 mg de cafeína o desaparece solo en una semana.^[4] El dolor de cabeza del fin de semana, cuando desayunas tarde y sin café, es el ejemplo típico. Lo que se anota: cuánta cafeína, a qué hora, y si el dolor llega los días en que cambias la rutina.

Horas sin comer y agua

La clasificación reconoce el dolor de cabeza atribuido al ayuno: aparece tras 8 horas o más sin comer y mejora claramente al comer.^[5] Es independiente del nivel de glucosa en sangre en la mayoría de las personas, así que una glucosa normal no lo descarta. Se registra la hora de cada comida y la hora de inicio del dolor; la deshidratación se anota junto, porque suele ir con el mismo día desordenado.

Ciclo menstrual

La migraña menstrual pura tiene definición exacta: ataques exclusivamente entre el día 2 antes y el día 3 después del inicio de la regla (día 1 ± 2), en al menos dos de cada tres ciclos y en ningún otro momento.^[6] Para confirmarlo no hace falta ningún estudio hormonal: hace falta un calendario de tres ciclos con los días de dolor marcados. Si usas Mi Ciclo en Previva, el registro ya existe.

Presión arterial

Aquí conviene ser preciso, porque hay un mito muy extendido. La presión alta habitual, la que se trata con pastillas, no suele doler. El dolor de cabeza atribuido a la hipertensión en la clasificación internacional exige subidas muy marcadas: 180 o más de sistólica, 120 o más de diastólica, con un dolor que remite cuando la presión baja.^[7] Dicho esto, medirse la presión sirve igual: una presión repetidamente igual o superior a 140/90 en consulta define hipertensión según las guías europeas,^[9] y descubrirla por un dolor de cabeza que al final no era suyo sigue siendo un buen negocio.

Para que las lecturas en casa valgan, la forma importa tanto como el aparato: brazalete de brazo (no de muñeca), cinco minutos de reposo, sin café, tabaco ni ejercicio en la media hora previa, brazo apoyado a la altura del corazón, dos lecturas con un minuto de diferencia, a la misma hora cada día.^[10] Siete días seguidos, mañana y noche, dan a tu médico algo con lo que trabajar.

Qué puede mostrar un estudio de sangre (y qué no)

Con un dolor de cabeza frecuente y sin señales de alarma, los estudios de sangre casi siempre salen normales, y eso no es un fallo del estudio: es la confirmación de que el dolor es primario. Las excepciones que un médico puede querer descartar son pocas: una anemia que explique cansancio y dolor juntos (biometría hemática y ferritina), una glucosa que suba y baje de más (glucosa en ayunas, HbA1c), y en algunos casos la tiroides (TSH). Ninguna se pide «por el dolor de cabeza» en sí; se piden por el resto del cuadro.

Señales de alarma: cuándo no se registra, se consulta

Los neurólogos usan una lista de banderas rojas y naranjas para detectar los pocos dolores de cabeza que son el síntoma de otra cosa.^[8] Traducida a lenguaje llano, pide atención inmediata un dolor que:

• Llega de golpe y al máximo en segundos o un minuto, «el peor de mi vida».
• Viene con fiebre, rigidez de cuello, erupción en la piel o malestar general intenso.
• Trae debilidad de un lado, dificultad para hablar, visión doble, confusión o desmayo.
• Empieza por primera vez después de los 50 años, o cambia claramente de patrón respecto a tu dolor de siempre.
• Empeora al toser, agacharte o hacer esfuerzo, o es distinto según estés acostado o de pie.
• Aparece después de un golpe en la cabeza, durante el embarazo o el posparto, o si tienes defensas bajas o antecedente de cáncer.
• Viene con dolor en el ojo y visión borrosa, o con dolor al tocar la sien.

Cómo registrar el dolor de cabeza para que la consulta sirva

Un diario de cuatro semanas es la herramienta que más usan los especialistas, y la que casi nadie trae. No tiene que ser elaborado; tiene que ser constante.

1. Fecha, hora de inicio y hora de fin de cada episodio.
2. Intensidad del 0 al 10 y lado: un lado, los dos, la nuca, la frente.
3. Acompañantes: náusea, molestia con la luz o el ruido, visión alterada.
4. Qué pasó antes: horas de sueño, última comida, cafeína, agua, estrés, día del ciclo.
5. Analgésico sí o no, cuál y si funcionó.
6. Presión arterial si la tienes, con las dos lecturas.

Al final del mes tendrás tres respuestas que ningún estudio da: cuántos días duele, cuántos días medicas y qué suele pasar antes. Con eso, la consulta empieza en la pregunta correcta.