Qué es la medicina preventiva y por qué casi nadie la practica

La medicina preventiva es la parte de la medicina que actúa antes de que algo duela: evita que una enfermedad empiece, la detecta cuando todavía no da síntomas o impide que una ya presente avance. Suena razonable, y sin embargo casi nadie la practica. En México vamos al médico cuando algo nos molesta, el chequeo médico preventivo se posterga año tras año, y el «check up médico» que ofrecen laboratorios y hospitales se vive como un gasto sin motivo. Este texto explica qué es exactamente la prevención, por qué «no me duele nada» no es un argumento, qué detecta cada medición y cada cuánto hacerla, y qué parte de todo esto una persona puede hacer en casa y una vez al año en el laboratorio, sin convertir su vida en un consultorio.

Qué es la medicina preventiva: tres niveles con ejemplos

Las enfermedades que más matan hoy no son infecciones sino enfermedades crónicas: cardiovasculares, cáncer, respiratorias crónicas y diabetes. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que las enfermedades no transmisibles causaron al menos 43 millones de muertes en 2021, 75 % de las muertes no relacionadas con la pandemia, y que 18 millones de esas muertes ocurrieron antes de los 70 años; 82 % de las muertes prematuras se concentran en países de ingresos bajos y medios, donde está México.^[1] Detrás de ellas hay una lista corta de factores que se pueden medir y mover: presión arterial elevada (el principal factor de riesgo metabólico según la OMS), sobrepeso, glucosa alta, lípidos alterados, tabaco, inactividad física, alcohol y dieta.^[1] La prevención trabaja justo sobre esa lista.

La salud pública divide la prevención en tres niveles. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) los definen así: la prevención primaria interviene «antes de que ocurran los efectos en la salud», con vacunas y cambios en conductas de riesgo como la alimentación o el tabaco; la prevención secundaria es «el cribado para identificar enfermedades en sus etapas más tempranas, antes del inicio de signos y síntomas», con ejemplos como la mamografía y la medición regular de la presión arterial; la prevención terciaria es «manejar la enfermedad después del diagnóstico para frenar o detener su progresión», con rehabilitación y vigilancia de complicaciones.^[3]

La parte que casi nadie practica es la segunda. La primaria la hacemos a medias (nos vacunamos de niños, intentamos comer mejor), la terciaria llega sola cuando el diagnóstico ya está, pero medir algo que no duele para encontrar algo que no se siente exige una decisión consciente. La OMS señala la detección y el cribado como componentes clave de la respuesta a las enfermedades crónicas, y recuerda que las intervenciones aplicadas temprano reducen la necesidad de atención más costosa después.^[1]

Por qué «no me duele nada» no es un argumento

La hipertensión es el ejemplo más claro. La OMS estima que 1 400 millones de adultos de 30 a 79 años tenían hipertensión en 2024, que 44 % de ellos (unos 600 millones) no lo sabían y que solo 23 % la tenían bajo control.^[2] La razón es simple: «la mayoría de las personas con hipertensión no siente ningún síntoma», y «la única manera de detectarla es que un profesional de la salud mida la presión arterial».^[2] No hay señal interna que avise cuando la presión pasa de 130 a 150; el cuerpo se acostumbra y sigue.

En México la cifra es peor. Con los datos de la Ensanut 2022, Campos-Nonato y colaboradores calculan que 47.8 % de los adultos tenía hipertensión según el criterio del ACC/AHA (130/80 mmHg o más) y que de ellos 65.5 % desconocía su diagnóstico; con el umbral clásico de 140/90 mmHg la prevalencia fue de 29.4 % y 43.9 % no lo sabía.^[5] Entre quienes sí tenían diagnóstico previo, solo 33.7 % tenía la presión controlada.^[5] Y la prevalencia sube con cada década: 25.5 % a los 20 a 29 años, 34.9 % a los 30 a 39, 47.0 % a los 40 a 49, 61.9 % a los 50 a 59 y 74.8 % a partir de los 60, con el criterio ACC/AHA.^[5] Es decir, a los 40 años casi la mitad de los adultos mexicanos ya está en zona de presión alta, y la mayoría de ellos no se ha enterado.

Con la diabetes pasa algo parecido. La NOM-015 describe los síntomas clásicos (orinar mucho, mucha sed, mucha hambre y pérdida de peso), pero esos síntomas aparecen cuando la glucosa ya está claramente alta; el tramo anterior, la glucosa anormal en ayunas de 100 a 125 mg/dL que la misma norma llama prediabetes, no se siente.^[8] La Ensanut 2022 encontró que 10.9 % de los adultos tenía diagnóstico previo de diabetes y 30.6 % de colesterol alto, cifras que solo cuentan a quienes ya se habían hecho una prueba.^[6] En glucosa alta en ayunas explicamos qué significa cada tramo.

Qué previene qué: la tabla

Esta es la tabla que conviene tener a la mano. Cada fila es una acción concreta, qué detecta temprano, cada cuánto conviene hacerla según las guías y de dónde sale el dato. Las frecuencias son las de las normas mexicanas y de la USPSTF (el grupo de trabajo de servicios preventivos de Estados Unidos); tu médico puede acortarlas si tienes factores de riesgo.

Dos observaciones sobre la tabla. Primera: solo dos filas exigen una aguja; el resto sale de un aparato de brazo, una cinta métrica y el reloj que quizá ya traes puesto. Segunda: ninguna frecuencia es diaria salvo las que el reloj hace solo. La prevención no es vigilarse; es tener, una o dos veces al año, un punto nuevo que comparar con el anterior. Qué incluir exactamente en ese punto anual, por edad y sexo, está en chequeo preventivo anual.

Por qué casi nadie la practica

Los números de la Ensanut 2022 lo dicen sin rodeos: en el último año solo 12.2 % de los adultos mexicanos se había hecho una prueba de detección de diabetes, 9.1 % de hipertensión, 9.0 % de colesterol o triglicéridos y 9.8 % de sobrepeso u obesidad.^[6] Nueve de cada diez adultos pasaron el año sin que nadie les midiera la presión con intención de buscar algo. Todos sabemos que «hay que checarse»; las razones de que no pase son más concretas.

• El cuerpo no avisa. La prevención secundaria busca lo que no se siente, y lo que no se siente no genera urgencia. La hipertensión «no siente ningún síntoma» en la mayoría de las personas, y los síntomas clásicos de la diabetes aparecen cuando la glucosa ya está alta.^[2][8] El dolor es un gran motivador y la prevención trabaja justo donde no lo hay.
• El sistema responde a lo que duele. Una consulta por un síntoma tiene un guion claro; una consulta «para ver cómo estoy» exige que alguien decida qué mirar. La NOM-030 prevé la detección cada tres años en los adultos que acuden a las instituciones de salud, pero quien no acude por otro motivo no entra en ese circuito.^[7]
• El resultado llega sin su anterior. Un valor aislado de glucosa o colesterol se compara con el rango del laboratorio y se archiva. Sin el resultado del año pasado al lado, no hay forma de ver la dirección, y sin dirección no hay motivo para volver. Sobre esto escribimos en el rango de referencia no es tu norma personal.
• Hay demasiadas cosas que medir. La lista de «todo lo que deberías revisar» paraliza. Por eso ayuda reducirla: la Asociación Americana del Corazón resume la salud cardiovascular en ocho métricas (alimentación, actividad, tabaco, sueño, peso, colesterol, glucosa y presión), y cuatro de ellas son números que una persona puede conocer y seguir.^[9]
• Miedo al resultado. Mucha gente evita medirse por no querer saber. Es comprensible y es al revés de como funciona: la OMS recuerda que lo que se detecta temprano cuesta menos de atender que lo que se detecta tarde.^[1] Si leer un resultado te angustia, en cómo leer tus resultados sin asustarte está el método.

¿Cada cuánto medir la presión y la glucosa si no tengo síntomas?

La presión, al menos cada tres años si siempre ha salido normal y no tienes factores de riesgo, y dos veces al año a partir de los 65; la glucosa en ayunas, cada tres años desde los 20 años si hay obesidad y factores de riesgo o desde los 45 si no los hay. Esas son las frecuencias mínimas de la NOM-030 y la NOM-015 para la detección en adultos sin enfermedad conocida.^[7][8] La USPSTF, por su parte, recomienda tamizar la presión en todos los adultos desde los 18 años y la glucosa en adultos de 35 a 70 años con sobrepeso u obesidad, sin fijar un intervalo único.^[4]

Hay dos matices que cambian la práctica. El primero: una sola lectura no decide nada. La NOM-030 registra en la detección el promedio de al menos dos mediciones separadas por dos minutos, y confirma la hipertensión con el promedio de al menos tres mediciones hechas dos semanas después; la OMS habla de cifras de 140/90 o más medidas en dos días distintos.^[7][2] Por eso la medición en casa, repetida una semana en condiciones iguales, vale más que la lectura suelta de la farmacia. El segundo: la glucosa en ayunas de 126 mg/dL o más también se confirma repitiendo la prueba otro día, y la glucosa anormal en ayunas de 100 a 125 es un aviso para repetir antes, no un veredicto.^[8]

Si tienes factores de riesgo, el calendario se acorta

La NOM-015 enumera los factores que adelantan la detección de diabetes: sobrepeso y obesidad, sedentarismo, familiares de primer grado con diabetes, más de 45 años, y en mujeres haber tenido bebés de más de 4 kg o diabetes gestacional.^[8] La NOM-030 añade, para la presión, el peso, la sal (no más de 6 g al día), el alcohol, el tabaco y la falta de actividad física, y pide 30 minutos de actividad la mayor parte de los días.^[7] Si te reconoces en dos o más de estos puntos, el «cada tres años» se vuelve «cada año», y la decisión concreta la toma tu médico con tus datos delante.

Qué puedes hacer tú: en casa y una vez al año en el laboratorio

La prevención que funciona es la que cabe en una vida normal. Esta es una versión mínima, pensada para una persona sin enfermedad conocida que quiere dejar de depender del «no me duele nada».

1. Una semana de presión en casa, cada tres o cuatro meses. Aparato de brazo, sentado, cinco minutos de reposo, dos lecturas con dos minutos de diferencia, mañana y noche; guarda el promedio de la semana, no las lecturas sueltas.^[7] Si el promedio queda en 130 a 139 / 85 a 89, no es hipertensión, pero sí es un dato que llevar al médico.^[7]
2. Peso y cintura una vez al mes. Misma báscula, misma hora, en ayunas. La cintura de más de 80 cm en mujeres o 90 cm en hombres es uno de los criterios de riesgo de la NOM-015, y una cintura que crece es la señal más temprana y más barata que existe.^[8]
3. Glucosa en ayunas y perfil de lípidos en el laboratorio. Cada tres años como mínimo, cada año si tienes factores de riesgo; siempre en ayunas de 8 a 12 horas y a ser posible en el mismo laboratorio para poder comparar.^[8]
4. Deja que el reloj trabaje. Pasos, pulso en reposo y horas de sueño se registran solos. No hace falta mirarlos a diario: una revisión semanal de la tendencia basta, y para eso sirve un resumen semanal de salud. La AHA pone el sueño en 7 a 9 horas y la actividad en 150 minutos moderados a la semana.^[9]
5. Una consulta de chequeo al año, con datos. Lleva tu promedio de presión, tu peso y cintura, tus resultados anteriores y la lista de tamizajes que te corresponden por edad y sexo.^[4] La consulta cambia por completo cuando el médico ve una tendencia en lugar de un punto.
6. Vacunas y tamizajes en su fecha. Pregunta en esa consulta qué vacunas te tocan y agenda el tamizaje pendiente: Papanicolaou o prueba de VPH, mamografía, estudio de colon, densidad ósea, según corresponda.^[4]

Nada de esto exige saber medicina. Exige guardar cada número con su fecha y tener el anterior a la mano cuando llega el nuevo. Ese hábito, y no la cantidad de estudios, es la diferencia entre tener datos y tener prevención.

Señales de alarma

Hay situaciones en las que la pregunta ya no es prevención sino atención inmediata; conviene tenerlas claras antes de que ocurran.

• Presión de 180/120 o más con síntomas. La OMS describe que con presión muy alta (por lo general 180/120 o más) pueden aparecer dolor de cabeza intenso, dolor en el pecho, mareo, dificultad para respirar, náusea, vómito, visión borrosa, confusión o ritmo cardiaco anormal.^[2] Con una lectura así y cualquiera de esos síntomas, no repitas la medición: llama a emergencias.
• Señales de un evento vascular cerebral. Debilidad o adormecimiento repentino de la cara, un brazo o una pierna, sobre todo de un lado del cuerpo; confusión o dificultad repentina para hablar o entender; problemas repentinos para ver o para caminar; dolor de cabeza intenso y repentino sin causa. Los CDC indican llamar a emergencias de inmediato con cualquiera de ellas.^[10]
• Dolor o presión en el pecho con falta de aire. Está en la lista de síntomas de presión muy alta de la OMS y no es algo que se espere a comentar en el chequeo: es una llamada de emergencia.^[2]
• Glucosa alta con síntomas. Mucha sed, orinar mucho, mucha hambre y pérdida de peso sin explicación son los síntomas clásicos de la diabetes según la NOM-015; una glucosa casual de 200 mg/dL o más junto con ellos cumple criterio de diabetes.^[8] No es una emergencia por sí sola, pero sí una consulta en los próximos días, no en el próximo chequeo.

Qué llevar al médico

Si llegas con el contexto ya ordenado, la consulta se aprovecha para decidir y no para reconstruir.

1. El promedio de presión en casa de la última semana, con el aparato que usaste y la hora de las tomas.^[7]
2. Peso y cintura actuales y, si los tienes, los de hace seis o doce meses.^[8]
3. Tus últimos resultados de laboratorio, con fecha y laboratorio, y los anteriores si existen: la dirección dice más que el valor.
4. Antecedentes familiares de diabetes, hipertensión, infarto, evento vascular cerebral o cáncer antes de los 50, porque mueven el calendario de detección.^[8]
5. La fecha de tu último tamizaje de cada tipo (Papanicolaou o VPH, mamografía, colon, densidad ósea) y de tus últimas vacunas.^[4]
6. Hábitos en una línea: si fumas o fumaste y cuántos años, alcohol, actividad semanal y horas de sueño que marca el reloj.^[9]
7. Tres preguntas: qué me toca este año por mi edad y sexo, cada cuánto repetir presión y glucosa con mi riesgo, y qué número de todos estos debería vigilar más.