Colesterol alto: qué significa, cuándo preocuparse y qué pedir

Te hiciste un análisis de sangre, el colesterol salió marcado en rojo y lo primero que hiciste fue buscar «colesterol alto síntomas». La respuesta corta es incómoda: no hay. El colesterol alto no duele, no marea, no cansa.^[5] Eso es lo que lo hace fácil de ignorar y, a la vez, lo que hace que un solo número en un papel preocupe tanto. Este texto explica qué mide el perfil de lípidos, qué umbrales usan las guías, por qué un resultado aislado dice poco y qué conviene llevar a la consulta para que sirva.

Antes de seguir, una distinción. El colesterol alto en sí no es una urgencia. Lo que sí lo es, con colesterol alto o sin él, son el dolor u opresión en el pecho, la falta de aire súbita, la debilidad o adormecimiento de un lado del cuerpo o la dificultad para hablar. Si tienes algo de eso ahora, cierra esta página y busca atención médica.

El colesterol alto no se siente

No hay señales ni síntomas de tener el colesterol alto; la única forma de saberlo es medirlo en sangre.^[5] Por eso la búsqueda de «síntomas» va en la dirección equivocada: la persona con el colesterol más alto del edificio puede sentirse perfectamente. Lo que el colesterol alto hace es silencioso y lento: a lo largo de años se acumula en las paredes de las arterias y eleva el riesgo de enfermedad del corazón y de infarto cerebral.^[4]

Qué mide el perfil de lípidos

Cuando el laboratorio reporta «colesterol», en realidad reporta varios números, y cada uno cuenta una parte distinta de la historia. Leerlos juntos es lo que separa un resultado útil de un susto.

Colesterol total

Es la suma de todo el colesterol que viaja en la sangre. Sirve como primera mirada, pero por sí solo engaña: dos personas con el mismo total pueden tener perfiles muy distintos según cómo se reparta entre las fracciones siguientes.

LDL, el que se acumula

El LDL se conoce como el colesterol «malo». Es la fracción que, en exceso, se deposita en las arterias, y es el número en el que se basan casi todas las decisiones de las guías.^[4]

HDL, el que recoge

El HDL se conoce como el «bueno» porque lleva colesterol de regreso al hígado. Un HDL por debajo de 40 mg/dL en hombres o de 50 mg/dL en mujeres se considera bajo, y uno de 60 o más se considera favorable.^[4] Un matiz: un HDL extremadamente alto, por encima de unos 90 mg/dL, ya no se puede usar como señal de protección.^[2]

Triglicéridos

Son otra grasa de la sangre, muy sensible a lo que comiste y bebiste los días previos y a la glucosa. Las guías europeas no fijan una meta, pero consideran que por debajo de 150 mg/dL el riesgo es menor, y que valores más altos obligan a buscar otros factores de riesgo.^[2] Es la fracción que más cambia con el ayuno, por eso la norma mexicana pide 9 a 12 horas sin comer para medirlos.^[1]

Colesterol no-HDL

Es una resta sencilla: colesterol total menos HDL.^[2] Agrupa todo el colesterol que puede acumularse, no solo el LDL, y tiene una ventaja práctica: se puede calcular sin ayuno.^[1] Si tu reporte no lo trae, puedes hacer la resta tú.

Los umbrales que usan las guías

Los números de corte varían un poco según la guía y, sobre todo, según el riesgo de cada persona. La norma mexicana para dislipidemias define así un perfil «en control» y los valores que hacen sospechar un problema:^[1]

Las referencias de Estados Unidos son parecidas: total por debajo de 200, LDL por debajo de 100, no-HDL por debajo de 130.^[4] Las guías europeas van más lejos y ajustan la meta de LDL al riesgo de cada persona: menos de 116 mg/dL para riesgo bajo, menos de 100 para moderado, menos de 70 para alto y menos de 55 para muy alto.^[2] Fíjate en lo que esto significa: no existe «el» número normal de LDL. Ese es el motivo por el que el rango del laboratorio no es tu norma personal, como explicamos en este otro texto.

Un resultado es una foto: el contexto y la tendencia

Las guías no deciden con el colesterol solo. La guía estadounidense estima el riesgo a 10 años en adultos de 40 a 75 años combinando el colesterol con edad, sexo, presión arterial, tabaco y diabetes, y añade «factores que aumentan el riesgo», entre ellos tener un familiar directo con enfermedad cardiovascular prematura: un hombre antes de los 55 años o una mujer antes de los 65.^[3] Por eso un LDL de 140 en una persona que fuma y tiene la presión alta no es el mismo LDL de 140 en alguien que no.

El segundo ingrediente es el tiempo. El colesterol varía de una muestra a otra por razones biológicas y de laboratorio; la guía británica sobre hipercolesterolemia familiar pide expresamente dos mediciones de LDL antes de sacar conclusiones.^[6] Y la norma mexicana marca el ritmo: sin factores de riesgo y con valores dentro de límites, repetir cada cinco años; con factores de riesgo o antecedentes familiares, cada uno o dos años.^[1] Si todavía no sabes cómo leer un reporte sin asustarte, esta guía va primero.

Lo que sube el colesterol de forma temporal

Antes de concluir que «tienes el colesterol alto», conviene revisar si el resultado se tomó en un mal momento. Varias situaciones alteran los lípidos sin que signifiquen un problema permanente:

• Ayuno incompleto. El total, el HDL y el no-HDL se pueden medir sin ayuno, pero los triglicéridos y el LDL calculado necesitan 9 a 12 horas sin comer.^[1] Un desayuno antes de la toma cambia el resultado.
• Enfermedad reciente, cirugía, embarazo o pérdida de peso. La norma mexicana indica que no es útil medir lípidos durante el embarazo ni en las seis semanas posteriores a una enfermedad aguda, una cirugía o una pérdida de peso: el valor de ese momento no representa tu línea de base.^[1]
• Hipotiroidismo sin tratar. Una tiroides lenta sube el colesterol y los triglicéridos, y mejoran al tratarla; la Endocrine Society recomienda descartar hipotiroidismo antes de tratar el colesterol con medicamentos.^[8]
• Medicamentos. Algunos fármacos para otras condiciones elevan el LDL, entre ellos ciertos betabloqueadores, antiarrítmicos y esteroides.^[9] Anota lo que tomas.
• Otras condiciones. Diabetes, enfermedad renal crónica y obesidad también elevan el riesgo de colesterol alto.^[9]

Y un factor que no es temporal pero sí modificable: fumar baja el HDL, sobre todo en mujeres, y sube el LDL.^[9]

Cuándo pensar en una forma hereditaria

La mayoría de los colesteroles altos se explican por edad, alimentación, peso y genética difusa. Pero hay una forma hereditaria, la hipercolesterolemia familiar, en la que el LDL es muy alto desde el nacimiento, y detectarla cambia la conversación. Las guías coinciden en las pistas:

• Un LDL de 190 mg/dL o más. La guía estadounidense lo llama hipercolesterolemia severa, lo trata como un grupo aparte con riesgo alto de por vida y no exige calcular el riesgo a 10 años para decidir.^[3]
• Un colesterol total por encima de 7.5 mmol/L (unos 290 mg/dL), o un antecedente personal o familiar de enfermedad coronaria antes de los 60 años, son los dos motivos por los que la guía británica pide sospecharla.^[6]
• Infarto prematuro en la familia: antes de los 55 años en hombres o de los 60 en mujeres de primer grado, o muerte cardiaca súbita temprana.^[7]
• Xantomas tendinosos: bultos de grasa en los tendones, con frecuencia el de Aquiles; o un arco blanquecino en la córnea antes de los 45 años.^[7]

Dos precisiones honestas. La primera: antes de hablar de forma hereditaria hay que excluir las causas secundarias, con tiroides, riñón, hígado y glucosa revisados.^[7] La segunda: ninguna de estas pistas es un diagnóstico; son el motivo para pedir una consulta pronto en vez de esperar al próximo chequeo.

Señales de alarma: cuándo no se registra, se consulta

Dos listas distintas. La primera no tiene que ver con el colesterol que salió en el papel: son emergencias en cualquier persona.

• Dolor, opresión o ardor en el pecho, sobre todo si se extiende al brazo, la mandíbula o la espalda, o viene con sudor frío y náusea.
• Falta de aire súbita sin un esfuerzo que la explique.
• Debilidad, adormecimiento o caída de un lado de la cara o del cuerpo, dificultad para hablar o para entender, pérdida súbita de visión.
• Desmayo o palpitaciones intensas con mareo.

La segunda lista no es de urgencias, pero sí de «no esperes al próximo año»: pide una consulta en las próximas semanas si tienes un LDL de 190 mg/dL o más,^[3] un familiar directo con infarto antes de los 55 años (hombre) o de los 60 (mujer),^[7] o bultos en los tendones.^[7]

Qué llevar a la consulta

La consulta por colesterol suele durar poco y decidirse en los primeros minutos. Lo que llevas en la mano define qué tan buena es esa decisión.

1. Todos tus perfiles de lípidos, con fecha, no solo el último. La tendencia es el dato.
2. Las condiciones de la toma: horas de ayuno, si estabas enfermo, embarazada o a dieta, qué medicamentos tomabas.
3. Presión arterial en casa: siete días seguidos, mañana y noche, dos lecturas por sesión.
4. Glucosa en ayunas o HbA1c si las tienes, y tu peso y cintura actuales.
5. Si fumas, cuánto.
6. Árbol familiar: quién tuvo infarto o infarto cerebral, a qué edad, quién tiene colesterol alto o toma medicamento para eso.
7. TSH si alguna vez te lo midieron, y cualquier diagnóstico de tiroides, riñón o hígado.

Con esa carpeta, tu médico puede calcular tu riesgo, decidir si repite el perfil, descartar una causa secundaria y, solo entonces, hablar de qué hacer.